Den här fotografens badhus nakenbilder är utmanande uppfattningar om arabiska kvinnor

En del av budskapet i fotografen Yumna Al-Arashis senaste projekt, kallat 'Shedding Skin', förmedlas helt enkelt av det faktum att det finns. För dem som befinner sig i kulturens periferi verkar idén om en grupp arabiska kvinnor som låter sig fotograferas nakna, i ett hamam eller gemensamt bad, i Mellanöstern osannolik. Den stereotypa bilden av arabiska kvinnor förutsätter att de andäktigt praktiserar muslimer, bär hijab och långa kjolar och uppträder med religiös blygsamhet, och exponerar sina kroppar uteslutande för sina män och kanske för kvinnliga släktingar eller vänner bakom de stängda dörrarna i ett hamam. Skulle de låta sig fångas i en sådan miljö av en gränsdragande 28-årig amerikansk konstnär, för en gallerishow? I den västerländska fantasin förmodligen inte.

Men här är grejen: Inte bara gick de arabiska kvinnorna som Al-Arashi fotograferade i ett hamam i Beirut med på att bli fotograferade nakna – de såg inte heller ut som någon form av förutfattad stereotyp, utan bestod istället av en scen som kunde ha varit i Paris eller New York. En lördag i april gick de in i hamamets väntrum iförda fritidskläder och chattade livligt, kollade sina iPhones och rökte smala cigaretter mellan klunkar kaffe och te. En grupp på tre vänner började trä varandras ögonbryn och överläppar, vilket fick varandra till knä-dunkande tårar när de skämtade. Senare skulle Al-Arashi uppskatta att endast ungefär hälften av dem var muslimer. Al-Arashi, som växte upp i Washington, D.C., dotter till en jemenitisk diplomatfar och en egyptisk mor, är själv av tron ​​och har gjort sig ett namn genom att fotografera kvinnor i arabvärlden och dess diaspora. Men, förklarar hon, 'Jag fotograferar inte bara muslimska kvinnor. Ett muslimskt land är inte nödvändigtvis stängt för andra religioner.'

När Al-Arashi ursprungligen hade tänkt på bilderna – inspirerad av ett besök i hamam i Tunis, där hon arbetade med ett annat projekt, som dokumenterade den sista generationen muslimska kvinnor med ansiktstatueringar – föreställde hon sig att hitta ett vackert, urgammalt utseende badhus för Inställningen. Hon spanade i Tripoli, i norra Libanon, och hittade några utmanare, men slog snabbt till; ingen av ägarna var bekväm med idén. När hon stötte på hamamet i Beirut, som kanske är den mest liberala staden i Mellanöstern, och där hon bott ett tag, tvekade hon: Det var samtida, en sorts 1980-talstolkning av antiken, ”typ av klibbig,” till och med. 'Det är inte vad jag föreställde mig från början,' sa hon. 'Och då tänkte jag, vet du vad? Varför försöker jag replikera de gamla hamamerna? Jag vill att det ska vara idag.'

Foto: Yumna Al-Arashi

Denna samvetsgrannhet var precis vad som hade gjort projektet möjligt i första hand: fotograferingen, tillsammans med utställningar av de färdiga bilderna och en kortfilm i New York och Los Angeles, finansierades av ASOS, den brittiska mode- och skönhetsbutiken online, som en del av företagets ASOS stöder talangprogram , som sponsrar nya unga konstnärer vars arbete har som en aspekt av social rättvisa. När företaget först hade nått ut till henne var hon inte säker på att de skulle ta till sig konceptet: 'Många människor är inte villiga att gå in på vägen för att stänga av folks åsikter om den muslimska kvinnan,' sa hon. När de skrev på, 'Jag var bara förvånad', mindes hon. Al-Arashi har på liknande sätt uppmuntrats av ett växande antal företag med global räckvidd som hon ser öppnar ett fönster till den arabiska upplevelsen, inklusive Nikes senaste kampanj som skildrar mäktiga hijabi-idrottare. 'Det stod inte 'Hej, förbjud inte muslimer', noterade hon. 'Det stod 'Hej, hon är en av oss.'

Vid fotograferingen strålade Al-Arashi av spänning, klädd i svarta jeans över en svart trikot med en chic sidenscarf bunden runt halsen, hennes långa lockiga hår hopsatt i en bulle ovanpå hennes huvud, huden daggfri från byggnaden ånga av badet. Hon var stolt över att ha lyckats få ihop en helt kvinnlig besättning, som hade arbetat nonstop i en vecka för att organisera uppsättningen och samla villiga vänner och bekanta för att vara modeller. Kvinnorna, som var i åldern från tidigt 20-tal till mitten av 60-talet, verkade bekväma och avslappnade när de klädde av sig och lindade handdukar runt midjan, och avslöjade bröst och kroppar i alla former och storlekar, många med tatueringar och piercingar. I badet ställde de sig på en piedestal i mitten av rummet, och på trappan som leder upp till en badtunna, och längs en stenmur med piper varifrån varmt vatten försiktigt sipprade ut. När Al-Arashi började ta fotografier och gav anvisningar då och då, använde de skålar för att hälla vatten över sig själva och varandra. En kvinna kammade en annans hår, medan närliggande hamamskötare började skrubba en annan kvinna kraftigt och klippte bort död hud. Ett sorlande larm fyllde utrymmet. Ljuset var drömmande och gyllene, vilket gav scenen luften av en renässansmålning.

'Jag vill verkligen visa dessa utrymmen för vad de är, eftersom de är viktiga för så många människor i den här kulturen,' sa Al-Arashi. 'Jag minns att jag när jag växte upp såg hur dessa scener skildrades i konsten och det var alltid kraftfullt. Varför ser vi aldrig det här längre? Varför är detta ett avstängt utrymme för resten av världen? För egentligen, när du är i dessa utrymmen är du bara en kropp. Det handlar inte om hur du sitter eller hur många rullar du har eller hur håriga dina ben är, det är ingen skillnad mellan vacker och ful. De är platser där folk bara skrattar och pratar om allt. Det är verkligen vackert och verkligen normaliserande.”

Fotograf Yumna Al-Arashi s första soloshow, presenterad av ASOS Supports Talent, visas från 19:00. till 22:00 den 31 maj på 312 Bowery i New York City.